L'Odyssée du lieutenant De Rudio

Ils sont cachés dans les buissons qui bordent la
rivière. La nuit tombe, ils vont pouvoir se glisser
jusqu'au cours d'eau et boire enfin. Ça fait des
heures qu'ils attendent. Ils sont quatre rescapés
du bataillon de Reno, lancé en premier à l'assaut
du camp indien. L'attaque avait bien commencé,
mais en moins de dix minutes elle a tourné à la
panique puis à la débandade. Un vrai gâchis.
Qu'est-ce qui lui a pris, au major ? Les soldats
s'étaient repliés dans les bois avec un minimum
de pertes, et les Indiens se faisaient faucher en
attaquant à découvert. Pourquoi n'avoir pas tenu
cette position jusqu'à l'arrivée de Benteen ?
Quitter les bois, quelle folie !...
Ils sont quatre qui ont échappé au massacre.
Il y a le soldat O'Neil, les interprètes Gerard et
Jackson. Et lui. De Rudio. L'homme qui revenait
déjà de loin. Celui-là , sa vie est un roman.
Charles de Rudio. Né Carlo Camillo di Rudio, fils
du comte Aquila di Rudio. Il vint au monde il y a
quarante-quatre ans, à Belluno, en Vénétie. L'Italie
vit alors sous domination autrichienne. Ce fils
d'aristocrate est promis à la carrière militaire et,
âgé de seize ans, il entre à l'académie San Luca
de Milan. Or, cette année 1848, en Italie comme
en France, c'est l'embrasement. Carlo voit l'armée
autrichienne à l'oeuvre. Il règle son compte à un
soldat qui avait violé une Italienne et s'enfuit
à Rome pour se joindre aux patriotes. Mais la
République Romaine proclamée par Garibaldi et
Mazzini fait long feu : Napoléon lll, l'ami de la
Papauté, envoie ses troupes rétablir l'ordre, et
Pie lX, qui s'était envolé, peut se rasseoir sur le
saint-siège. De Rudio, la police aux trousses, file à
Venise, bientôt vaincue elle aussi. Commence alors
une longue équipée qui le mène en Angleterre
où il fait la connaissance d'Eliza Booth, quinze ans,
sa future épouse. Mais si Carlo rencontre l'amour,
il n'en perd pas pour autant l'envie de mettre le feu
aux poudres. Celles de la révolution.
Le 14 janvier 1858, à Paris, l'Empereur et Madame
sont de sortie. Le cortège roule vers l'Opéra lorsque
quatre bombes éclatent. Bilan : huit morts et plus de
cent blessés. Napoléon lll, ce veinard, s'en sort sans
une égratignure. Les auteurs de l'attentat sont arrêtés :
ils se nomment Orsini, Pieri et de Rudio. Vite jugés,
vite condamnés. À la peine capitale. Orsini et Pieri
sont exécutés, mais pas Carlo. Son épouse a des
relations et elle plaide sa cause auprès de l'impéra-
trice Eugénie. De Rudio voit sa peine commuée en
réclusion à perpétuité sur l'île du Diable.
La dure existence du bagnard, il ne la connaîtra pas
longtemps : quelques mois plus tard, ils sont une
douzaine à se faire la belle. De Rudio va gagner la
Guyane Anglaise et s'ensuit un nouveau périple qui
le ramène à Londres retrouver son épouse. Et tous
les deux, ils embarqueront pour les États-Unis où,
rebaptisé Charles, il va faire la carrière militaire qu'il
n'a pu faire en Italie.
Et le voilà ce soir, de Rudio, premier lieutenant de la
Compagnie A du Septième de Cavalerie, sur les bords
de la Little Big Horn. Les armes se sont tues. Reno et
le reste de son bataillon sont quelque part sur les hau-
teurs, sans doute rejoints par Benteen et sa troupe.
Sioux et Cheyennes ont regagné leur campement. Les
Indiens ne se battent pas la nuit.
Et Custer ? Il devait attaquer l'autre côté du camp.
Où est-il, Custer ? Vous le saurez bientôt, lieutenant.
Quand les Indiens seront partis.
Quand vous verrez deux cents cadavres sur une colline.


Charles de Rudio, Belluno 1832- Pasadena 1910.